生命周期是軟件工程的一個重要概念。如同任何事物都有一個發生、發展成熟直至衰亡的全過程一樣，軟件系統或軟件產品也有一個目標的提出、定義、開發、運行和維護直至被廢棄不用的全過程。我國國家標準《計算機軟件開發規范》(GB 8566—8)將軟件生命周期定義為軟件定義、軟件開發、軟件運行維護3個時期，軟件開發公司將軟件周期細分為可行性研究、項目計劃、需求分析、概要設計、詳細設計、編碼實現與單元測試、系統集成測試、系統確認驗證、系統運行與維護等幾個階段。
1．定義時期。
這是軟件項目的初始時期。其主要校務是分機用戶的要求，確定軟件開發的總目標，給出系統功能、性能結構、可靠性以及接口等方面的要求。在與用戶充分交流的基礎上，研究該項軟件任務的可行性分析，制訂軟件項目的開發計劃，最終提交項目可行性報告和項目規劃報告。
2．開發時期。
如同硬件產品的生產過程一樣，軟件開發公司在系統定義完成之后，就要進行軟件產品的設計和生立軟件的設計仟務包括軟件功能需求分析、概要設計和詳細設計。軟件的生產編碼實現和軟件測試驗證。
3．運行時期
軟件交付給用戶使用后就進入運行時期。硬件產品交付使用后由于機械磨損或物理化學性質的改變會出現故障，需要進行維修和預防性維護。軟件產品雖然沒有磨損現象，但在運行時期會暴露出在開發階段遺留的一些問題，所以需要進行軟件糾諾維護。軟件維護還包括適應性維護、功能性維護和預防性維護。適應性維護是指當系統運行環境發生變化以后，為適應這種改變必須對軟件進行的修改；功能性維護是指在軟件過程中為滿足用戶需求的變化與擴充對軟件所做的修改；預防性維護則是指為改善軟件將來的可維護性所做的淮備工作。
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