軟件開發項目的工作量主要指軟件開發各過程中所花費的工作量。與傳統的制造業不同，軟件的成本主要是人的勞動的消耗。軟件也沒有明顯的制造過程，它的開發過程具有明顯的一次性過程特征。不論軟件管理手段如何進步，軟件開發過程仍然是具有創造性特定的活動。這些特性對軟件工作量的估算也造成了一些困難。工作量的估算要考慮到技術路線的選擇、設計方法、軟件生命周期模型等眾多因素對軟件項目工作量的影響。軟件項目工作量的估算可以采用不同的操作方法：
(1)自頂向下估算：首先對整個系統進行總工作量估算，把總工作量逐步分解為各組成部分的工作量，并考慮開發軟件所需要的資源、人員、質量保證、系統集成、安裝等工作量。這種估算方式的優點是估算的工作量小，速度快；缺點是對項目中的特殊困難估計不足，估算出來的工作量盲目性大，有時會遺漏軟件的某些部分，偏離實際較大。
(2)自底向上估算：先對軟件開發各個子系統或每個模塊的工作量進行估算，再逐步相加，這是一種常見的估算方法。這種估算法的優點是估算各個部分的準確性較高；缺點是各項子任務相互聯系所需要的工作量不易估算，還可能缺少估算許多與軟件開發有關的系統及工作量(如：配置管理、質量管理、項目管理)。所以往往估算值偏低，必須用其他方法進行檢驗和校正。
(3)相似比較估算法：把開發項目的工作分割到一定的程度，和過去的工作進行比較，對其中相同的或相近的部分用已有的數據進行估算，對不同的部分再用其他的方法估算。可以提高估算的準確程度；缺點是不容易明確“類似”的界限。
(4)Debhi估算法：請多位項目經理、系統分析員或其他專家，用專家的經驗來評估軟件的開發成本。這種估算法的優點是可以據棄無根據的估算；缺點是一些參加評估的成員可能會受到其他因素的影響。
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