軟件工程是一門關于軟件開發與維護的工程學科。1983年，國際權威機構IEE更結出了軟件工程的定義：軟件工程是開發、運行、維護和修改軟件的系統方法。其中的軟件被定義為：計算機程序、方法、規則、相關的文檔資料以及計算機程序運行時所需要的數據。Fairy給出的定義是：軟件工程學是為了在成本限額以內按時完成開發和修改軟件產品所需要的系統生產和維護的技術及管理學科。
軟件工程的目標是基于具體軟件項目的目標而提出來的。具體地說包括以下幾方面：
    (1)軟件功能滿足用戶的需求。
    (2)軟件性能好。例如軟件執行速度要快。
    (3)軟件可靠性高。
    (4)軟件易于操作、使用和維護。
    (5)降低軟件對硬件的依賴性，軟件移植性好。
    (5)降低軟件的開發成本。
    (6)縮短開發周期，使軟件及時交付使用。
同時使上述目標達到理想程度往往是難以做到的。在具體的項目實施中，各個目標之間有可能是相互沖突的。如果只顧降低開發成本，可能會導致軟件開發性能和可宛性的下降。如果過分追求軟件的可靠性，可能會大大延長軟件的測試和開發周期，使開發成本上升，遲遲不能交付使用。如果過于追求軟件的性能，則可能造成開發出酌軟件對硬件有較大的依賴，從而直接影響到軟件的可移植性。因此，實施軟件項目開發的過程就是力圖在以上目標的沖突中取得一定程度的平衡的過程。
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